李在《琴高乘鲤图》取材于“琴高乘鲤”的神话传说。这个故事记载在《列仙传》里。

      相传战国时，赵国有个名叫高的人，因为他的琴弹得很好，人们便称他为琴高。

　　琴高曾经做过宋康王的门客，为宋康王操琴。宋康王死后，他便到全国各地漫游，传布道家的长生不老的仙术，不少想修道成仙的人，纷纷拜在他的门下。他在冀州和涿郡一带漫游了二百多年，收的弟子有好几百人。

　　传说有一天，琴高和众弟子告别外出。弟子们问他去干什么，琴高说：

　　“我要到涿水中去捉一条龙子作自己的坐骑。”

　　“龙子是什么东西，是龙的子孙吗？”一个弟子问。

　　“龙子是赤色的鲤鱼，它如果跳过龙门，就成为龙了。你们在我去后，都要斋戒沐浴，等候在涿水旁，并给我造好一座生祠，等我乘鲤回来。”

　　琴高说完，便向涿水走去。他来到涿水岸边，纵身跳进了水里。他的弟子们便按照他的吩咐，在涿水旁建造了一座“琴高祠”，并斋戒沐浴，虔诚地等待琴高回来。

　　他们等呀等，等了不知道多少天，只听河水“哗”的一声响，便看到琴高乘着一尾赤色的鲤鱼，钻出了水面，径直向岸边的生祠飞去。

　　进了祠堂，琴高端坐在接受供奉的位置上，接受众弟子的参拜。众弟子对琴高高明的仙术佩服得五体投地。没多少时间，这事哄动了附近州郡，每天从各地赶来看的人有一万多人。

　　这样过了一个月，一天清晨，琴高又乘着赤色鲤鱼，飞入了涿水，从此再也没回祠里。

　　后来，“琴高乘鲤”这一典故，用来写登仙生活；用“琴高、琴高鱼”等指鲤鱼或登仙之物。